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Artisanat et équilibre à la brasserie Van Steenberge
ERTVELDE - Traquer un brasseur dans son domaine est un sport de haut niveau, du moins c'est l'impression que j'en ai. Après un peu d'entraînement j'aperçois Jef Versele, PDG de la brasserie Van Steenberge, bien caché au milieu d'une forêt de cuves frigorifiques. Il n'est pas difficile de voir pourquoi il est dans ce domaine particulier. « Nous avons fait des investissements considérables dans la qualité », explique-t-il. « À hauteur de 13 millions d'euros pour le bloc froid ; nous avons également dépensé 5 millions d'euros pour l'usine d'embouteillage et un million d'euros pour la gestion de l'eau... »
Je suis impressionné par le lifting mais Jef est la pudeur incarnée. « Mon grand-père était un vrai visionnaire », se souvient-il. « En 1997, deux ans avant que je ne commence à travailler à la brasserie, il a installé une salle de brassage d'une capacité de 240 000 hl. A l'époque, notre production annuelle atteignait à peine 40 000 hl. Vous ne faites quelque chose comme ça que si vous avez une confiance totale en votre propre produit.
Jef représente la sixième génération de cette famille de brasseurs. Leur Augustijn, Gulden Draak et Piraat les bières ont toutes fait leurs preuves au fil du temps. Les merveilles de neuf jours ne sont pas la raison d'être de cette entreprise familiale. « Nous voulons avant tout que nos bières soient pures et équilibrées dans le verre », explique Jef Versele. «Il faut beaucoup de travail pour en arriver là. Le brassage n'est pas une science exacte. Vous l'apprenez au fur et à mesure et il faut des années pour affiner vos connaissances. Nos bières sont beaucoup plus cohérentes maintenant par rapport à quand j'ai commencé. Grand-père a introduit la refermentation en 1981 afin que nos bières puissent être conservées plus longtemps. Nous avons continué à dépenser de l'argent pour le contrôle de la qualité, ce qui a également contribué à réduire l'impact de l'oxygène. Nous brassons également désormais de manière plus durable. Nous avons réduit notre consommation d'eau et, dans l'ensemble, nous gaspillons beaucoup moins de bière.
Six levures différentes
Quelle est l'opinion de ce brasseur sur la tendance du « brassage artisanal » ? Jef pense que c'est formidable que la bière prenne désormais sa place sous les projecteurs. Stimulés par le mouvement artisanal, les brasseurs sont devenus plus innovant et peut même infuser de temps à autre. Néanmoins, l'approche de Van Steenberge ne pourrait pas être plus différente.
« Nos bières sont brassées avec six levures différentes, toutes cultivées par nos soins sur place », explique Jef Versele. « Nous maîtrisons entièrement le processus de fermentation et de refermentation. Les arômes de levure forment une part importante de l'âme de nos bières. Les « brasseurs artisanaux » ont tendance à utiliser de la levure sèche achetée auprès d'autres fournisseurs. Cela signifie qu'ils ont tendance à ajouter des herbes supplémentaires ou à « houblonner à sec » et par conséquent, cela se traduit souvent par des bières extrêmes qui manquent d'équilibre. Dans le monde des bières artisanales, le brasseur est la star. Chez nous, c'est la bière qui brille.
Il n'est pas surprenant que les Belges aiment leur propre bières préférées et marques. Ils les connaissent sur le bout des doigts et s'il y a quelque chose de différent de ce à quoi ils sont habitués, le brasseur en entendra parler ! De plus, le brasseur est son pire critique. S'ils lancent une nouvelle bière, la Fourchette (7,5% ABV) par exemple, elle doit enrichir le style de bière auquel elle appartient. Fourchette est une triplette non filtrée et piquante développée pour la gastronomie. Jef ne se contente pas d'inventer de nouvelles concoctions bon gré mal gré. « Nous sommes spécialisés dans les bières de haute fermentation et sommes convaincus qu'il y a un bel avenir pour les bières fortes, comme notre nouvelle Gulden Draak Imperial Stout », précise-t-il.
Une sortie mondiale
Brouwerij Van Steenberge a une production annuelle de 150 000 hectolitres. Un volume assez considérable dont 85% est destiné aux côtes étrangères. Les bières de Van Steenberge se retrouvent dans 68 pays, y compris et surtout l'Italie, l'Espagne, la France, les Pays-Bas et les États-Unis. La brasserie compte 43 employés, dont 18 du côté de la production.
« Nous sommes trop grands pour les petits et trop petits pour les grands », résume le brasseur. Les bières Van Steenberge n'ont jamais été aussi populaires. À l'étranger, ils sont considérés comme un article de luxe; dans leur propre pays, les bières sont considérées comme un lubrifiant social, une boisson qui rassemble et détend les gens.
L'identité de cette marque de bière s'est renforcée au fil du temps. « Dans certains bars branchés, vous pouvez rencontrer de temps en temps un 'mystery keg', produit par un mystérieux brasseur. Il est peu probable que cela nous arrive de si tôt », sourit Jef Versele.
Le succès de cette brasserie est fermement ancrée dans sa qualité constante et sa forte histoire, mais l'étrange histoire racontée par un conteur de tabourets de bar ne nuit pas à la marque. "Ils ne nous prendront jamais notre histoire", assure le brasseur. Il conclut en disant qu'en tant que brasseur, il faut aimer son propre produit. "Et surtout, n'appelez pas ça une usine, c'est une brasserie !" est son coup d'adieu, a déclaré avec une grande fierté.
Plus d'informations sur Brouwerij Van Steenberge
Brasserie Van Steenberge
B-9940
Ertvelde
Site Internet: www.vansteenberge.com
E-mail: info@vansteenberge.com
